연방 실업수당 혜택 4일 종료, ‘득될까 독될까’

전국 1,100만명, 가주 220만명 월 1,200달러 끊겨

연방정부의 주당 300달러의 추가 실업수당 지원책이 4일로 종료된 가운데 향후 실업자 행보에 관심이 모아지고 있다.

 

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 거의 1년 반 동안 지급되어 온 추가 실업수당 지원금이 끊기면서 실업자들이 구직 활동에 좀 더 적극적으로 나설 수 있다는 전망이 한편에서 나오고 있지만 다른 한편에선 일자리를 얻지 못한 실업자들이 생계 위협과 함께 허리띠를 졸라매 소비가 위축될 가능성이 높다는 우려가 제기되고 있다.

 

경제매체 CNBC는 4일 수백만명에 달하는 실업자를 대상으로 한 연방정부의 추가 실업수당 300달러의 지원 혜택이 이날로 종료됨에 따라 실업수당 수혜자들은 앞으로 닥쳐올 생계 위협에 우려를 나타내고 있다고 보도했다.

 

당장 300달러의 추가 실업수당 지원이 끊기면 상당수 실업자들은 생계의 위협 상황에 직면하게 된다.

 

뉴욕의 진보적 싱크탱크인 ‘센추리 재단’(Century Foundation)에 따르면 연방정부의 추가 실업수당 지원이 끊기면서 수입에 영향을 받는 실업자 수는 35개 주에서 1,100만여명에 달한다. 가주에서만 220만명이 연방 실업수당을 잃었다.

 

이중 210만여명의 실업자들은 연방정부의 300달러 추가 실업수당 지원금이 끊기는 대신 주정부의 실업수당만을 받아 수입이 크게 줄어들었다. 이에 반해 890만명의 실업자들은 연방정부의 실업수당 지원 종료와 함께 지원 혜택이 모두 사라지게 되면서 수입이 끊기는 상황에 직면해 있다.

 

라스베가스에서 생후 2개월 딸을 키우고 있는 미스티 토드(37)는 연방정부 실업수당 지원 혜택이 끊기면서 렌트비와 식료품 및 생필품 구입을 어떻게 감당해야 할지 확신하지 못하고 있다고 CNBC는 전했다. 그는 지난해 3월 편의점에서 일하다 해직된 이후 줄곧 실업수당으로 생활을 이어왔다. 그와 동거하고 있는 배릭 존스(42) 역시 식당 일자리를 잃고 난 뒤 취업 전선에 나섰지만 번번히 실패해 실업수당에 의존하고 있는 형편이다.

 

토드는 “우리는 실업수당으로 연명해 왔다”며 “직업도 없고 렌트비나 다른 비용을 지불할 방법이 없어 뭘 해야 할지 모르겠다”고 말했다.

 

연방정부는 지난해 코로나19 사태로 실업률이 급증하자 사회 안전망으로 실업수당을 주당 600달러씩 추가 지급하는 조치를 단행했다. 바이든 행정부가 들어서면서 주당 300달러로 줄어들기는 했지만 지난해 12월과 올해 3월 두 차례 연장을 거쳐 1년 6개월 동안 실업자들의 생존을 위한 생명선 역할을 했다.

 

연방정부의 추가 실업수당 지원에 대해 일부 경제전문가들은 추가 실업수당 혜택 때문에 실업자들이 구직에 적극적으로 나서지 않아 경기 회복에 방해 요소가 된다는 주장을 펴왔다. 실제 공화당 출신의 일부 주들은 지난 5월부터 연방정부의 실업수당 추가 지원을 중단하는 조치를 취하기도 했다.

 

최근 컬럼비아대와 하버드대 등에 소속된 연구원들은 지난 6월 연방정부 실업수당 추가 혜택이 종료된 주들의 실업자들이 그렇지 않은 주에서 보다 구직에 나설 가능성이 높았다는 보고서를 발표하기도 했다.

 

하지만 추가 실업수당 혜택이 종료된 주의 실업수당 수혜자 8명 중 7명은 8월 초까지 재취업이 되지 않아 이 때문에 전체 가계 지출은 약 20억달러 줄어든 것으로 나타났다.

 

연방정부의 추가 실업수당 지원 혜택이 조기에 종료된 것이 실업수당에 의존하고 있는 저소득층 가구들의 소비 지출 급감으로 이어지면서 미국의 경기 회복에 걸림돌이 될 수 있다는 우려가 제기되는 대목이다.

 

연방정부의 추가 실업수당 지원 종료로 인해 실업수당 수혜자들이 추가 수입을 찾아 구직에 나설 수는 있겠지만 수입 급감에 따른 가계 지출을 줄이면서 미국 경제에 타격을 줄 수도 있다고 매체는 덧붙였다.

 

< 남상욱 기자>