혈액 내 T세포를 활용해 과거에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 걸린 적이 있는지를 알아보는 검사가 미국 식품의약국(FDA)의 긴급 승인을 받았다.
팬데믹(세계적 대유행) 초기 코로나19에 걸렸지만 검사를 받지 못한 이들은 물론, 장기 후유증에 시달리는 이들(long haulers)의 원인을 찾는 데 도움이 될 것으로 기대된다.
9일 ABC 방송에 따르면 바이오테크 기업인 어댑티브(Adaptive)는 마이크로소프트와 협력해 이같은 내용의 'T 디텍트' 코로나19 검사를 시작한다.
이 검사는 이전 코로나19 감염 여부를 기억할 수 있는 T세포를 통해 바이러스의 독특한 신호를 찾는다.
혈액 검사를 통해 T세포 DNA를 추출한 뒤 마이크로소프트의 인공지능(AI)을 활용해 차례로 배열한다. 이를 통해 면역 시스템의 '거대한 블랙박스' 데이터를 탐색 가능한 과학으로 만들어내는 방식이다.
통상 질병과 관련해 항체는 바이러스가 세포에 들어오는 것을 막지만 T세포는 이미 바이러스에 감염된 세포를 확인하고 파괴하는 방식으로 면역에 기여한다.
랜스 발도 어댑티브 최고의료책임자(CMO)는 T세포가 면역시스템의 최전선에 있는 보병과 같은 역할을 한다고 비유했다.
항체 역시 특정인의 과거 코로나19 감염 여부를 알려줄 수 있다. 다만 너무 초기에 검사하면 항체를 감지하지 못할 수 있고, 감염 뒤 한참 지난 후에 실시하면 이미 혈류에서 항체가 사라졌을 수 있다.
이번 검사는 과거 코로나19에 걸렸었는지 확실한 증거를 갖지 못한 이들에게 명확성을 가져다줄 것으로 전망된다.
코로나19 팬데믹 초기에는 검사 역량 부족으로 많은 이들이 바이러스에 감염되고도 검사를 받지 못했다.
감염된 이들에게 더 개선된 치료법을 찾는 데도 도움이 될 것으로 기대된다.
'혈관형성 파운데이션'의 회장인 윌리엄 리 박사는 "우리는 범죄 현장 조사와 마찬가지로 (코로나19 감염의) 흔적을 찾는다"면서 "많은 이들이 질병에 감염된 뒤 회복했지만 명백한 진단을 받지 못했다. 그러나 (여전히) 특이하고 지속되는 증상을 겪고 있다"고 말했다.
그는 "T세포 검사는 코로나의 장기 후유증을 겪는 환자들이 어디쯤 있는지를 규명하는 데 도움이 될 것"이라고 설명했다.
피터 리 마이크로소프트 연구 및 인큐베이션 담당 부사장은 "T세포는 특정한 언어를 말하는데, 우리는 머신 러닝을 통해 이를 질병의 언어로 바꾸고 있다"고 말했다.
T세포 검사 비용은 150달러 수준으로, 사회경제적 취약계층에게는 매우 비싼 수준이다.
발도 부사장은 이는 신기술이 적용됐기 때문이라며, 공정한 접근이 가능하도록 하기 위한 대안이 만들어질 것이라고 밝혔다.
<연합뉴스>
