하와이제도 북서쪽의 작은 섬 하나가 최근 통과한 허리케인의 영향으로 지도에서 사라졌다고 허핑턴포스트가 24일 보도했다.
하와이 주도 호놀룰루에서 북서쪽으로 900㎞ 떨어진 프렌치 프리게이트 모래톱에 있는 이스트 섬이다.
섬의 면적은 11에이커정도 된다. 길이 800ｍ에 너비 120ｍ의 기다란 방파제 모양 모래섬이다.
허핑턴포스트는 지난 5월 촬영된 항공사진과 10월 사진을 비교해 모래섬이 지도상에서 사라진 것을 확인했다고 밝혔다. 이 섬은 이달 초 카테고리 3등급의 위력으로 하와이에 접근한 허리케인 와칼라의 영향으로 바닷속에 묻힌 것으로 보인다.
이 섬이 주목받는 건 세계적인 멸종위기종 해양 포유류인 몽크바다표범의 집단 서식지이기 때문이다.
몽크바다표범은 개체 수가 1천400수에 불과할 정도로 멸종 위기에 처한 종이다. 또한 하와이에 서식하는 바다거북이 알 부화용 둥지를 만드는 곳으로 이용됐는데 바다거북 둥지의 20% 이상이 이번 허리케인에 휩쓸려 나갔다고 허핑턴포스트는 전했다.
국립해양대기국(NOAA) 관계자는 "섬이 사라진 것이 멸종 위기종에 어떤 영향을 미칠지는 수년 내에 알 수 있을 것"이라고 말했다.
하와이 해양지구과학연구소의 칩 플레처 박사는 "허리케인이 해수면 상승으로 생태계를 파괴하는 한 단면을 봤다"면서 "더 의미심장한 것은 이런 현상이 기후변화와도 관련이 있다는 점"이라고 말했다.
허리케인에 사라진 하와이제도 작은섬<사진=허핑턴 포스트>
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