혈액 속 단백질 12종, 전립선암과 연관
옥스퍼드대 연구진, 약 16년간 추적
국내 남성암 발생 1위…조기 발견이 관건
간단한 혈액검사로 전립선암 위험이 높은 남성을 발병 10여 년 전부터 가려낼 가능성이 제기됐다. 영국 연구진이 혈액 속 특정 단백질과 전립선암의 연관성을 확인하면서 조기 진단 기술 개발에 관심이 쏠린다.
혈액 속 단백질 12종서 암 위험 단서 포착
최근 데일리메일에 따르면 영국 옥스퍼드대 연구진은 혈액 속 단백질 12종이 전립선암과 관련돼 있다는 연구 결과를 내놨다. 이 가운데 7종은 특히 공격적인 형태의 전립선암과 연관성을 보였다.
연구진은 참가자 2555명의 혈액 표본을 분석했다. 이 중 982명은 추후 전립선암 진단을 받았으며, 나머지 1573명은 연구 기간 암에 걸리지 않았다. 혈액 속 단백질 6000여종을 살펴본 뒤 약 16년간 참가자들의 건강 상태를 추적한 결과, 향후 암 진단 여부에 따라 단백질 구성에서 차이가 확인됐다.
주목할 만한 단백질로는 ANKRD1과 GZMK가 꼽혔다. ANKRD1은 암이 다른 장기로 전이되기 쉬운 경우와 관련이 있는 것으로 알려져 있다. GZMK는 비정상 세포를 식별하고 제거하는 면역세포에서 생성된다. 연구진은 이 단백질의 존재를 토대로 면역 체계가 전립선암 진단을 받기 수년 전부터 암세포에 대응하고 있었을 가능성을 제시했다.
다만 특정 단백질이 발견됐다고 해서 당시 이미 암이 발생했다는 의미는 아니다. 연구진은 해당 단백질들이 전립선암 발병 가능성이 높은 남성을 식별하는 생물학적 지표로 활용될 여지가 있다는 데 무게를 뒀다. 실제 예측 검사로 발전시키려면 추가 검증이 필요하다.
옥스퍼드대 인구보건연구소 소속 황저 박사는 “이번 연구가 공격적인 전립선암의 생물학적 특성을 이해하고 앞으로 위험도를 더 정확하게 평가할 표지를 찾는 데 보탬이 되기를 바란다”고 말했다.
국내 남성암 발생 1위…초기 발견 땐 생존율 높아
전립선암의 조기 진단이 주목받는 배경에는 국내 환자 증가세도 있다. 대한비뇨기종양학회가 발표한 ‘2026 전립선암 팩트시트’에 따르면 2023년 국내 전립선암 신규 환자는 2만3928명으로 집계됐다. 2014년 1만1095명과 비교하면 10년 사이 약 2.2배로 늘어난 규모다.
전립선암은 전체 남성 암 발생의 15.0%를 차지해 폐암(14.5%)과 위암(12.8%)을 제치고 남성에게 가장 많이 발생하는 암에 올랐다. 전체 암 발생 순위에서도 6위를 기록했다.
연령이 높아질수록 발병 위험도 커진다. 40대에서는 비교적 드물지만 50대부터 발생이 늘어나고 60대 이후에는 증가세가 더욱 두드러진다. 2006년과 비교한 2023년 조발생률 증가 폭은 50대 25.2%, 60대 51.0%, 70대 55.8%로 나타났다.
문제는 초기에는 뚜렷한 증상이 거의 없다는 점이다. 배뇨 장애나 통증이 나타난 뒤 병원을 찾는 사례도 적지 않다. 반면 암이 전립선에 국한된 초기 단계에서 발견되면 5년 생존율은 95% 이상으로 높다. 증상이 나타나기 전 위험을 파악하고 조기에 진단할 수 있는 검사법의 개발이 중요한 이유다.
<강지원 기자>
