우울 증상이 있는 젊은 성인은 그렇지 않은 사람보다 지방간 위험이 2배 가량 높다는 연구 결과가 나왔다. 우울 증상이 심할수록 지방간 발생 위험이 더욱 증가하는 경향을 보여 정신 건강과 대사 건강을 함께 점검해야 한다는 제언이다.
가톨릭대 서울성모병원은 허연 가정의학과 교수와 오상훈 의정부을지대병원 정신건강의학과 교수, 남가은 고대구로병원 가정의학과 교수 공동 연구팀이 2014~2022년 국민건강영양조사 자료를 활용해 우울 증상과 지방간 사이의 연관성을 분석한 결과 이같이 나타났다고 31일 밝혔다.
연구팀은 19~44세 성인 1만 955명 중 B형 또는 C형 간염 양성 판정을 받았거나 중등도 이상 음주자를 제외하고 7831명을 추렸다. 우울 증상은 국제적으로 널리 쓰이는 선별도구인 ‘PHQ-9’ 설문을 이용해 평가했고, 간기능 수치와 체질량지수(BMI) 등을 반영한 지방간 지수(HSI)를 기준으로 지방간을 정의했다.
분석에 따르면 PHQ-9 점수 10점 이상으로 우울 증상이 있는 그룹의 지방간 유병률은 33.9%로, 우울 증상이 없는 군(23.8%)보다 유의미하게 높았다. 다양한 사회경제적 요인과 생활습관, 동반질환을 보정한 후에도 우울 증상이 있는 사람은 지방간 위험이 약 2배 높은 것으로 나타났다.
우울 증상의 정도도 지방간 발병 위험에 영향을 미쳤다. PHQ-9 점수 4점 미만으로 최소 수준의 우울 증상군과 비교했을 때 중등도 우울 증상군(10~14점)의 지방간 위험은 약 1.95배, 중증 우울 증상군(15점 이상)은 약 2.41배 높았다. 비만이나 이상지질혈증이 있는 청년층에서는 우울 증상과 지방간 간 연관성이 더욱 강한 것으로 확인됐다. 대사적으로 취약한 청년일수록 우울 증상이 지방간에 더욱 강력한 영향을 끼칠 수 있음을 시사한다.
우울 증상과 지방간에 대한 연구는 이전에도 시행된 적이 있으나 대부분 서양인이나 중장년층 위주였다.
특히 대사 이상이 비교적 이른 시기에 나타나는 젊은 연령대의 아시아인 대상의 연구는 부족했던 실정이다. 이번 연구는 젊은 한국인을 대표하는 표본을 대상으로 우울 증상과 지방간의 연관성을 처음 규명했다는 점에서 의미가 있다.
허연 교수는 “실제 진료 현장에서 젊은 시기부터 나타난 만성질환이 노년기 건강과 예후에 영향을 미치는 사례를 자주 접한다” 며 “우울 증상이 정신건강 문제를 넘어 지방간과 같은 대사질환과도 밀접한 관련이 있음을 확인한 만큼 우울 증상을 호소하는 청년에서는 정신건강 평가뿐 아니라 체중, 혈당, 지질 수치, 간 건강 등 대사 건강도 함께 살펴보는 통합 관리가 필요하다” 고 말했다.
남가은 교수는 “우울 증상을 보이는 젊은 성인을 조기에 발견해 적절히 관리하는 것이 중요하다” 며 “향후 전향적 연구를 통해 우울 증상과 지방간 간의 인과관계를 규명할 필요가 있다”고 강조했다.
