미국 내 3만명대로
2014년 이후 최저
가주·뉴욕 감소세
미국 내 한인 유학생수가 코로나19 팬데믹 당시보다도 적은 3만 명대까지 추락한 것으로 나타났다.
연방 이민세관단속국(ICE)의 국제학생 및 교환학생 관리시스템(SEVIS)이 최근 발표한 2026년 6월 통계에 따르면 유학생(F-1) 또는 직업훈련(M-1) 비자를 받고 미국내 학교에 재학 중인 한국 출신 유학생은 총 3만9,791명으로 집계됐다. 이는 연방 국토안보부(DHS)가 SEVIS를 통해 유학생 통계를 공식 발표하기 시작한 2014년 이래 가장 낮은 수치다.
한인 유학생 수는 지난 2014년 4월 9만1,583명으로 정점을 찍은 후 지속적인 감소세를 이어왔다. 특히 팬데믹 사태가 극심했던 2021년 3월에는 4만859명까지 줄었다가 이후 반등하기 시작해 2022년 11월 4만8,708명까지 회복하며 한동안 4만 명대를 유지했다. 하지만 올해 1월4만 2,843명으로 다시 꺾인 이후 급격한 감소세를 보인 끝에 결국 이달 들어 4만 명 선 아래로 떨어졌다.
SEVIS 통계는 미국 내 체류 신분이 ‘활성(active)’ 상태인 F-1 비자와 M-1 비자 유학생을 기준으로 집계된다. 미국내 한인 유학생들을 학위 과정별로 보면 학사과정이 38.6%로 가장 많았고, 박사(24.8%), 석사(19.9%), 어학연수(2.9%) 등이 뒤를 이었다.
지역별로는 캘리포니아주 6,923명에 이어 뉴욕주가 5,728명으로 미 전역에서 두 번째로 한인 유학생이 많은 주로 꼽혔다. 뉴저지주의 한인 유학생은 933명으로 조사됐다. 그러나 이들 거점 지역 역시 감소세를 피하지 못해 전년 동기 대비 뉴욕은 5.76%, 뉴저지는 6.7% 각각 줄어든 것으로 집계됐다.
이같은 현상에는 대학가와 유학 및 취업 시장을 둘러싼 환경 변화가 복합적으로 작용했을 가능성이 있다는 분석이 나온다. 즉 ▲미국 내 외국인 유학생 대상 각종 장학금 및 채용 지원 제도 중단 ▲이민자에 대한 반감 ▲외국인 혐오 정서 악화 ▲환율과 물가상승으로 인한 경제적 부담 증가 ▲높아진 취업문 등이 원인으로 추정되고 있다.
특히 트럼프 행정부의 강경한 이민 정책 기조와 더불어 고공행진을 이어가고 있는 원·달러 환율 등 경제적 악재가 복합적으로 작용한 것으로 분석된다. 실제로 한인 유학생들 사이에는 최근들어 환율 상승에 따른 학비와 체류비 부담을 이기지 못하고 학업 중단이나 귀국을 진지하게 고민하는 사례가 늘고 있는 실정이다.
<서한서 기자>
