최선호 보험전문인
미국에 거주하는 한인 시니어들 사이에서 자주 나오는 질문 중 하나가 "메디케어 혜택을 신청하려는데 왜 Social Security Office(사회보장국)를 통해야 하느냐"라는 것이다. 메디케어는 분명히 의료 보험 프로그램이고, 그 운영 주체는 CMS(Centers for Medicare & Medicaid Services)라고 알고 있는데, 왜 사회보장국이 이 업무를 담당할까. 이 질문에 대한 답은 메디케어 제도의 구조와 두 기관 간의 업무 분담을 이해하면 명확해진다.
메디케어(Medicare)는 미국 연방정부가 운영하는 의료 보험 프로그램이다. 기본적으로 65세 이상이 되면 자격이 생기며, 일부 장애인과 특별 질병이 있는 사람들도 자격이 주어진다. 이 프로그램의 운영 주체는 CMS(Centers for Medicare & Medicaid Services)다. 이름에서 알 수 있듯이, 이 기관은 메디케어와 메디케이드를 모두 관리하는 연방 기관이다.
하지만 메디케어 신청과 자격 심사 업무는 CMS가 아닌 SSA(Social Security Administration, 사회보장국)에서 담당한다. 이는 역사적인 이유와 행정 효율성 때문인데, 사회보장국은 이미 미국 시민들의 소득, 근로 이력, 세금 납부 기록 등을 관리하고 있어서 메디케어 자격 판단에 필요한 대부분의 정보를 보유하고 있다.
사회보장국은 메디케어 파트 A 및 파트 B 신청을 접수하고, 자격 여부를 판단하며, 보험료를 고지하고 납부를 처리한다. 특히 주소, 이름, 가족 상황(결혼, 이혼, 사망 등), 전화번호, 이메일 주소 등 개인 정보의 변경도 모두 SSA가 담당한다. 이 정보들은 메디케어 관련 서류 수령, 연락, 혜택 유지에 직접적으로 영향을 미치기 때문에 매우 중요하다. 많은 사람들이 주소나 연락처 변경을 CMS에 알려야 한다고 오해하지만, 실제로는 SSA에 변경을 신고해야 메디케어 기록에도 반영된다. 실제로 CMS에 연락해 이러한 변경을 요청하면, CMS 측에서도 SSA로 연락하라고 안내하는 경우가 대부분이다. SSA는 메디케어 기록의 기본 정보를 유지·관리하는 창구 역할을 하기 때문에, 어떤 정보가 변경되었을 때 가장 먼저 연락해야 할 곳도 SSA다. 심지어 메디케어 보험료 미납으로 보험이 끊겼을 때도 이를 해결하려면 소셜오피스에 연락해야 한다. 보험료 납부 기록, 연체 상황 확인, 재등록 여부 등은 모두 SSA가 관리하고 있기 때문이다.
즉, 사회보장국은 메디케어 신청자의 자격을 판단하고, 보험료를 청구하며, 초기 등록 절차를 총괄하는 행정 창구 역할을 한다. 반면, 실제 보험의 운영, 서비스 제공자와의 계약, 클레임(청구) 처리 등은 CMS에서 담당한다.
이러한 역할 분담은 메디케어 신청 과정에서 불필요한 중복을 줄이고, 국민이 더 쉽게 서비스를 받을 수 있도록 돕기 위한 것이다. 특히 대부분의 사람들이 65세가 되면 사회보장 연금을 함께 신청하게 되므로, 메디케어 신청도 동시에 처리할 수 있도록 통합된 시스템을 운영하고 있다.
메디케어 자격 여부 판단도 SSA에서 담당한다. 예를 들어, 65세 이상이고 사회보장 세금을 40쿼터(약 10년) 이상 납부한 사람은 자동으로 파트 A 자격이 생기며, 보험료는 무료다. 사회보장 장애 혜택(SSDI)을 받은 지 24개월이 지난 장애인은 메디케어 자동 자격을 갖는다. 루게릭병(ALS) 또는 말기 신장 질환(ESRD) 환자는 별도 기준으로 자격이 주어진다. 이 모든 자격 조건은 SSA가 보유한 기록을 기반으로 확인되기 때문에 자연스럽게 SSA가 메디케어 자격 심사와 신청 절차를 맡게 된 것이다.
CMS는 메디케어와 메디케이드의 전체 정책, 예산, 혜택 범위, 보험료 산정 등을 총괄하는 운영 주체다. 보험 혜택 범위를 결정하고, 병원이나 의사 등 의료 서비스 제공자와 계약하며, 보험 클레임을 처리하고, 메디케어 어드밴티지(Part C) 및 처방약 보험(Part D) 프로그램도 운영한다.
Medicaid는 주정부가 운영하는 프로그램이지만, CMS는 연방 차원에서 기준을 설정하고 예산을 지원한다. 각 주정부가 Medicaid 프로그램을 운영할 때 CMS의 승인을 받아야 하기 때문에 기관 이름에 Medicaid도 포함되어 있다.
결국 메디케어의 신청과 자격 심사는 SSA가, 운영과 서비스 관리는 CMS가 담당하는 구조다. 그렇기 때문에 메디케어 신청을 원하는 사람은 가까운 Social Security Office를 방문하거나 SSA 웹사이트를 통해 신청해야 한다.
메디케어에 대해 더 궁금한 점이 있거나 신청 방법이 어렵게 느껴진다면 한인 커뮤니티 센터나 메디케어 관련 전문 상담 기관에 문의하는 것도 좋은 방법이다. SSA와 CMS, 두 기관의 역할을 잘 이해하면 더 빠르고 정확하게 메디케어 혜택을 이용할 수 있다.
(보험 전문인 최선호 770-234-4800)
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