환자 연 475만명…뱃살 늘수록 위산 역류 위험 커져
가슴쓰림에 기침·목 이물감까지…방치하면 식도 손상
왼쪽으로 누우면 도움?…취침 3시간 전 식사 피해야
식사 후 가슴이 쓰리거나 신물이 올라온다면 단순한 소화불량이 아닐 수 있다. 특히 뱃살이 늘었다면 더욱 주의해야 한다. 복부 비만이 위산 역류를 촉진하는 주요 위험 요인이기 때문이다. 국내에서 한 해 470만명 넘게 진료받는 위식도역류질환의 대표적인 증상이다.
최근 의료계와 건강보험심사평가원 진료 통계에 따르면 2024년 위식도역류질환으로 진료받은 환자는 약 475만명이다. 여성 환자가 58%, 남성이 42%를 차지했다. 연령별로는 60대가 약 105만명으로 가장 많았고 50대 92만명, 40대 78만명 순이었다. 해당 통계에는 식도에 염증이 없는 환자도 포함된다.
위식도역류질환은 위산이나 위 내용물이 식도로 거슬러 올라와 불편한 증상이나 점막 손상을 일으키는 질환이다. 위와 달리 식도는 강한 산성 물질에 취약해 위산에 반복적으로 노출되면 염증이나 궤양이 생길 수 있다.
복부 비만은 대표적인 위험 요인이다. 배에 지방이 쌓이면 복강 내부의 압력이 높아져 위 내용물이 식도로 밀려 올라오기 쉬워진다.
정상적으로는 위와 식도 사이의 ‘하부식도괄약근’이 역류를 막지만, 이 근육의 기능이 약해지거나 적절하지 않은 때에 이완되면 위산이 역류할 수 있다. 복부 비만은 이러한 현상을 악화시킨다.
미국소화기학회(ACG)는 2022년 진료지침에서 과체중이나 비만인 위식도역류질환 환자에게 체중 감량을 강하게 권고했다. 다만 무리한 감량은 근육 손실로 이어질 수 있어 적절한 영양 섭취가 중요하다.
대표적인 증상은 가슴이 타는 듯한 통증과 신물이 올라오는 느낌이다. 명치에서 가슴 중앙까지 화끈거리거나 입안에서 시큼한 맛이 느껴지기도 한다.
일부 환자는 목에 무언가 걸린 듯한 이물감이나 잦은 기침, 쉰 목소리를 경험한다. 식사 후 바로 눕거나 몸을 앞으로 숙일 때 증상이 심해지는 경우도 있다.
다만 이러한 증상이 모두 위산 역류 때문인 것은 아니다. 최용훈 분당서울대병원 소화기내과 교수는 “이물감이 지속되거나 삼킴 곤란, 반복적인 구토가 동반된다면 단순 역류성 식도염이 아니라 식도이완불능증과 같은 다른 식도운동질환의 감별이 필요하다”고 뉴스1에 설명했다.
위식도역류질환은 증상이 호전됐다가 재발하는 경우가 많다. 반복적인 역류로 식도 점막이 손상되면 궤양이나 협착으로 이어질 수도 있다.
치료에는 위산분비억제제가 주로 사용되며, 많은 환자가 4~8주간 약물치료를 받으면 증상이 호전된다. 다만 약물치료 후에도 생활습관을 개선하지 않으면 재발할 수 있다.
특히 음식을 삼키기 어렵거나 이유 없이 체중이 줄어드는 경우, 피를 토하거나 검은색 변을 보는 경우에는 신속히 진료받아야 한다.
생활습관 중 가장 중요한 것은 식사 시간과 양이다. 한꺼번에 많이 먹으면 위가 팽창해 역류하기 쉬워진다. 식사 직후 눕는 습관도 증상을 악화시킨다.
미국소화기학회는 잠들기 2~3시간 전에는 식사를 피하도록 권고한다. 특히 야식을 먹고 바로 잠자리에 드는 습관을 고치는 것이 좋다.
커피와 술, 초콜릿, 기름진 음식, 탄산음료 등도 일부 환자에게 증상을 유발할 수 있다. 다만 사람마다 반응이 다르므로 모든 음식을 무조건 끊기보다 불편함을 일으키는 식품을 확인해 조절하는 것이 바람직하다.
잠자는 자세도 영향을 미친다. 일부 연구에서는 왼쪽으로 돌아누워 자거나 상체를 높이는 자세가 야간 역류 증상을 줄이는 데 도움이 되는 것으로 나타났다.
다만 최 교수는 억지로 자세를 유지하다 목이나 허리에 통증이 생길 수 있다며, 잠들기 어려울 만큼 증상이 심하다면 적절한 약물치료를 우선해야 한다고 설명했다.
<김여진 기자>
