김민희 신경과 전문의
“요즘 자꾸 발이 걸립니다.” “걸음이 느려지고 몸이 한쪽으로 쏠리는 것 같습니다.” “예전보다 자주 넘어집니다.” 진료실에서 흔히 듣는 이야기다. 많은 분들이 나이가 들면 다리에 힘이 빠지고 걸음이 느려지는 것이 당연하다고 생각한다. 하지만 이전과 달라진 걸음걸이가 계속되거나 점점 심해진다면 단순한 노화가 아니라 신경계 이상을 알리는 신호일 수 있다.
걷는 동작은 생각보다 복잡하다. 뇌에서 움직임을 계획하고, 척수를 통해 명령이 전달되며, 말초신경과 근육이 실제로 다리를 움직인다. 여기에 발의 위치를 느끼는 감각과 몸의 균형을 잡는 기능까지 정상적으로 작동해야 자연스럽게 걸을 수 있다. 따라서 이 과정의 어느 한 부분에 문제가 생겨도 걸음걸이가 달라질 수 있다.
양쪽 발이 저리고 감각이 둔하면서 특히 어두운 곳이나 울퉁불퉁한 길에서 걷기가 불안해지는 경우에는 말초신경병증을 의심할 수 있다. 발에서 올라오는 감각이 떨어지면 눈으로 바닥을 확인하지 않고서는 발의 위치를 정확하게 느끼기 어려워지기 때문이다. 당뇨병 환자나 고령 환자에서 이러한 문제가 흔하며, 낙상의 중요한 원인이 되기도 한다.
술에 취한 것처럼 몸이 좌우로 흔들리거나 자꾸 한쪽으로 쏠리는 경우에는 뇌의 균형을 담당하는 부위나 전정기관의 이상도 살펴야 한다. 반대로 다리가 뻣뻣해지고 움직이기 어려워지거나 양쪽 다리가 무겁고 걷는 것이 점차 불편해진다면 목이나 등의 척수에 문제가 없는지도 확인해야 한다.
신경과에서는 환자가 걷는 모습을 직접 관찰하는 것부터 진료가 시작된다. 걸음의 속도와 보폭, 양쪽 팔의 움직임, 방향을 돌 때의 모습과 균형을 살펴보고 근력, 감각, 반사 등을 함께 검사한다. 이러한 신경학적 진찰을 통해 문제가 뇌에 있는지, 척수나 신경에 있는지 원인을 좁힐 수 있다. 필요한 경우 뇌나 척추 MRI, 신경전도검사와 근전도검사 등을 시행해 보다 정확한 원인을 확인한다.
특히 갑자기 걷지 못하거나 한쪽 팔과 다리에 힘이 빠지는 경우, 얼굴이 한쪽으로 처지거나 말이 어눌해지는 경우에는 뇌졸중과 같은 응급질환 가능성이 있어 즉시 평가가 필요하다. 갑작스러운 심한 어지럼과 함께 서 있거나 걷기조차 힘든 경우도 마찬가지다.
반대로 수개월에 걸쳐 천천히 진행한다고 해서 안심할 수 있는 것은 아니다. 보폭이 점점 짧아지고, 발이 자주 걸리거나, 계단을 오르내리기가 어려워지고, 이전보다 넘어지는 일이 늘어난다면 원인을 확인하는 것이 좋다. 신경계 질환 가운데에는 초기에 원인을 찾아 치료하거나 재활을 시작하면 기능 저하와 낙상을 줄일 수 있는 질환도 많다.
걷는 모습은 단순히 다리의 힘만을 보여주는 것이 아니다. 뇌와 척수, 말초신경을 비롯한 신경계의 상태를 종합적으로 보여주는 중요한 신호다. 걸음걸이가 예전과 달라졌다면 “나이가 들어서 그렇겠지” 하고 지내기보다 신경과 진료를 통해 정확한 원인을 확인하는 것이 안전한 보행과 건강한 일상을 지키는 첫걸음이다.
