섬유질과 불포화 지방이 풍부해 심혈관계 건강에 좋다고 알려진 지중해식 식습관이 치매 위험을 낮추는 데도 효과적이라는 연구 결과가 나왔다. 이지원 연세대 세브란스병원 가정의학과 교수와 권유진 용인세브란스병원 가정의학과 교수, 허석재 연세의대 의생명시스템정보학교실 박사 공동 연구팀은 2006~2010년 영국 바이오뱅크에 등록된 40~69세 성인 50만 명 중 식단 정보 확인이 가능한 13만 1209명을 13.5년간 추적 관찰한 결과 이 같은 연관성을 확인했다고 4일 밝혔다.
신촌·용인세브란스병원 연구팀
영국 13만명 13.5년간 추적 관찰
연구팀은 올리브오일, 채소, 과일, 콩, 생선·조개류, 견과류 등을 많이 섭취하는 것을 지중해식 식이(MEDAS)의 기준으로 삼았다. 단 적색육과 가공육, 버터·마가린, 설탕 등 당류는 적게 섭취해야 한다.
이들 항목에 베리류, 녹색잎 채소, 통곡물 등을 추가한 경우 지중해식과 고혈압 예방식을 혼합한 일명 마인드 식이(MIND)로 정의했다.
그 밖에도 채소, 과일, 통곡물, 견과류, 생선 등 식물성 위주의 건강한 지방섭취와 항염증, 항산화 효과가 있는 영양소 구성에 따라 권장 식품 점수(RFS), 대체 건강 식이지수(AHEI) 등으로 패턴을 나눠 치매 발생 간 연관성을 살폈다.
각각의 식이 패턴을 얼마나 잘 수행했는가에 대한 점수를 사분위수로 나눠 카플란-마이어(Kaplan-Meier) 누적 발병 분석을 진행한 결과, MEDAS와 MIND 식이에 대해 높은 순응도를 보인 그룹에서 치매 발생 위험을 유의미하게 낮은 것으로 나타났다. 전반적인 식이의 질이 높은 RFS, AHEI 그룹에서도 발병 위험을 낮게 나타나는 보호 효과가 관찰됐다.
연구팀은 건강한 식사를 많이 하는 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매 발병 위험이 21~28%까지 낮아지는 것을 확인했다. 식물성 식재료와 건강한 지방, 항염증·항산화 효과가 있는 영양소 위주로 섭취하면 노년기 치매가 생기지 않을 가능성이 높다는 의미다.
반면 체내 염증을 많이 유발하는 것으로 알려진 포화지방과 정제 탄수화물 등으로 구성된 일명 염증식이지수(EDII)를 주로 섭취한 그룹은 치매 발병 위험이 최대 30% 높았다. 치매 뿐 아니라 치매 전 단계인 경도인지장애(MCI) 발생 위험도 비슷한 경향성을 나타냈다. 건강한 식단을 유지한 그룹은 MCI 단계에서도 중요한 예방 효과가 확인됐다.
치매는 인지 기능이 서서히 떨어지는 퇴행성 신경질환이다. 국립중앙의료원 중앙치매센터에 따르면 국내 60세 이상 치매 환자 수는 100만 명을 넘어선 것으로 추산된다. 2050년에는 200만 명을 넘어설 전망이다. 그러나 현재까지 효과적인 치료법이 없어 조기 예방이 중요하다.
최근에는 영양, 신체활동, 수면, 사회적 교류와 같은 생활습관 요소가 치매 발생 위험을 결정하는 주요한 요인이라는 연구 결과가 늘어나고 있다. 이번 연구는 식이 패턴과 뇌 건강 사이의 연관성을 재확인하고 식이 중재를 통한 치매 예방 가능성을 입증했다는 점에서 의미가 크다.
이지원 교수는 “대규모 인구 기반 코호트 분석을 통해 식이 지표와 인지 건강 간의 연관성을 확인할 수 있었다”며 “효과적인 치료방법이 없는 치매와 경도인지장애 등의 질환을 예방하는 데 지중해식과 같은 고품질의 영양 식단이 도움이 될 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.
<안경진 의료전문기자>
