"백신 안 듣는 변종 91% 점령" 사상 최악 독감 공포... 어린이 접종 권고 중단에 '발칵'

미국 내 독감 감염자가 1,500만 명을 넘어선 가운데 올해 백신이 방어하지 못하는 '서브클레이드 K' 변종이 H3N2 감염의 91%를 차지하며 역대급 위기를 맞고 있다. 현재까지 7,400명이 사망하고 18만 명이 입원하는 등 지난 15년 내 최악의 입원율을 기록했던 지난해 수준을 위협하고 있으나, 연방 보건 당국은 돌연 어린이 독감 백신 접종 권고를 중단한다고 발표했다. 이에 전문가들은 지난해 289명의 어린이가 사망한 최악의 기록을 언급하며 이번 정책 변화가 취약 계층인 어린이들에게 치명적인 결과를 초래할 수 있다고 강력히 경고했다.

미국 전역에 기록적인 독감 유행이 이어지는 가운데, 올해 백신이 방어하지 못하는 새로운 변종 바이러스가 지배종으로 확인되면서 보건 당국에 비상이 걸렸다. 특히 연방 보건 당국이 어린이 독감 백신 접종 권고를 돌연 중단한다고 발표하면서 학부모들의 혼란과 우려가 걷잡을 수 없이 커지고 있다.

지난주 미국 내 독감 감염 사례가 소폭 감소세를 보였으나, 보건 당국은 이번 독감 시즌이 정점에 도달했는지 여부는 아직 불투명하다고 경고했다. 금요일 발표된 정부 데이터에 따르면, 독감 유사 질환으로 인한 병원 방문 횟수와 독감 활동이 '높음' 수준을 기록한 주(State)의 수는 줄어든 것으로 나타났다.

그러나 일부 지표는 이번 시즌이 최근 역사상 가장 가혹했던 지난 겨울의 독감 유행 수준을 이미 넘어서고 있음을 보여준다. 전문가들은 앞으로 더 큰 고통이 닥칠 것으로 보고 있다. 역사적으로 고령층의 입원과 사망을 가장 많이 유발해 온 A형 H3N2 바이러스가 이번 시즌 가장 빈번하게 보고되고 있기 때문이다. 더욱 우려스러운 점은 분석된 H3N2 감염의 91% 이상이 올해 독감 예방 주사에 포함된 항원과 다른 새로운 버전인 '서브클레이드(subclade) K' 변종이라는 사실이다.

지난 독감 시즌은 15년 전 H1N1 독감 팬데믹 이후 가장 높은 전체 독감 입원율을 기록한 바 있다. 특히 어린이 독감 사망자는 289명에 달해, 2009-2010년 H1N1 '신종 플루' 팬데믹을 포함해 이번 세기 미국 독감 시즌 중 최악의 기록을 세웠다. 연방 질병통제예방센터(CDC)는 이번 시즌 현재까지 최소 1,500만 명의 감염자와 18만 명의 입원 환자가 발생한 것으로 추산하고 있다. 사망자는 어린이 최소 17명을 포함해 총 7,400명에 달한다.

지난주 44개 주에서 높은 독감 활동 수치가 보고되어 전주보다 약간 감소했으나, 독감으로 인한 사망자와 입원 환자 수는 오히려 증가했다. 연말연시 기간에는 학교가 문을 닫고 여행객이 많아 독감 유행 상황을 정확히 파악하기가 특히 까다롭다. 일부는 병원 방문 대신 집에서 견디는 쪽을 택하는 반면, 다른 이들은 더 적극적으로 병원을 찾기도 한다. 또한 독감 시즌은 사례가 급증했다가 감소한 뒤 다시 두 번째 급증세를 보이는 경우도 많다.

수년 동안 연방 보건 당국과 의사 단체는 6개월 이상의 모든 사람에게 매년 독감 백신 접종을 권장해 왔다. 전문가들은 백신이 모든 증상을 막지는 못하더라도 많은 감염이 중증으로 진행되는 것을 방지할 수 있다고 강조한다. 그러나 연방 보건 당국은 지난 월요일, 미국 어린이들에 대한 독감 백신 접종 권고를 더 이상 유지하지 않겠다고 발표하며, 이는 부모와 환자가 의사와 상의하여 결정해야 할 문제라고 밝혔다.

이에 대해 옹호 단체인 '독감과 싸우는 가족들(Families Fighting Flu)'의 미셸 슬라프코스키 사무총장은 "백신으로 예방 가능한 질병인 독감으로 이미 불필요하게 죽어가는 이 나라 아이들의 미래 건강이 얼마나 걱정되는지 말로 다 표현할 수 없다"고 비판했다. 그녀는 성명을 통해 "이제 어린이 백신에 대해 부모와 의료진에게 혼란까지 더해지면서, 앞으로의 독감 시즌이 가장 어리고 취약한 아이들에게 훨씬 더 치명적일 수 있다는 점이 두렵다"고 덧붙였다.

독감은 겨울철에 더 자주 발생하는 바이러스 집단 중 하나일 뿐이다. 연방 데이터에 따르면 최근 몇 주 동안 코로나19와 RSV(호흡기세포융합바이러스)로 인한 입원도 증가하고 있으나, 독감만큼 빈번하게 진단되지는 않고 있다.