[기고문] 다시 보는 로렌스빌 (Lawrenceville)

  애틀랜타 메트로 지역 전체 인구는 휴스턴과 달라스에 이어 미국 내 인구 증가율 3위를 기록해 5백7십만 명에 이른다. 미국 전체에서 인구 성장률이 가장 빠른 카운티의 하나인 귀넷 카운티가 폭발적인 인구 증가를 보여줬다고 애틀랜타 저널이 보도했다 1970년에 불과 72,349명이었던 귀넷 카운티 인구는 2017년 현재 약 93만 명으로 약 13배의 엄청난 증가를 가져왔다. 2016년 4부터 2017년 4월까지 일 년 동안 17,300명 늘어났으며 2035년에는 140만 명이 될 것으로 예측하고 있으며 그때가 되면  히스페닉이 백인 인구를 능가할 것이라고 예상하기도 한다. 

귀넷 카운티에는 16개의 도시(Municipalities) 가 있으며 아시안 인구는 전체의 11%이며, 지난 몇 년간 히스페닉이 11.1%, 아시안은 7.4% 증가했고 흑인 인구는 오히려 6.5%의 감소를 기록했다. 귀넷 카운티에는 조지아 한국 교민의 41.9%가 거주하고 있으며 둘루스와 스와니에만 전체 아시안 인구의 24.7%가 살고 있다. 인구가 증가하는 것은 집값 상승과 상관관계가 높으며, 식품점, 식당, 교회, 학원 그리고 병원 같은 각종 생활 편의 시설들이 덩달아 생기면서 인구가 늘어나는 데 순환적인 역할을 한다.

귀넷 카운티의 수도인 로렌스빌은 야심찬 계획(Downtown Master Plan)을 발표했는데 5년간에 걸쳐 10억 불을 들여 다운타운 중심의 개발을 착수를 한다는 것이다. 카운티 내에 다른 도시들에 비해 개발이 제대로 되지 못했던 서러움을 단 번에 만회할 수 있는 그야말로 거대한 프로젝트가 시작되는 것이다. 

285번 고속도로 바깥쪽 도시에서는 거의 찾아 볼 수 없는 프로젝트이며, 초창기 애틀랜타 다운타운의 인구 밀도와 비교되는 정도의 인구 유입을 기대하고 있다. 몇 가지만 살펴보면 Jackdon Street과 Scenic Hwy가 만나는 곳에  32 에이커에 타운 하우스와 싱글 홈, 아파트 그리고 15,000 Sf  이상의 부지에는 리테일 상가를 포함한 주상 복합 건물을 건설하고, 3,000만 불을 들여서 귀넷 칼리지에서 다운타운까지 연결되는 공원(Linear Park)에는 다양한 산책로, 자전거 전용도로 건설, 아름다운 조경이 포함되며, 귀넷 대학 자체가 카운티 경제에 3억 불가량의 경제적인 혜택을 주고 있으며 다운타운까지 연결되는 공원 건설로 인한 경제적 효과는 도시 발전에 핵심적 역할을 할 것으로 기대된다. 

다운타운 내에서 웬만한 명소들은 걸어갈 수 있게끔 인도를 늘리고 재 정비하는 것과 귀넷 메디칼 센터 확장 건축과 카운티 정부 청사와 법원 등 증축으로 인한 규모 확대와 그로 인한 고용 증가, 조닝 변경으로 인한 새 주택 건설 등을 통한 인구 유입과 그럼으로써 애틀랜타 다운타운까지 출퇴근 인구를 줄이고 로렌스빌 시내의 고용을 증대하려는 의지를 밝힌 것이다.

질로우에 따르면 현재 매물로 나와 있는 평균 주택 가격은 존스 크릭 $452,400, 스와니 $389,900. 둘루스 $279,900. 로렌스빌 $221,000.이다. 단순하게 숫자만 비교해도 엄청난 차이가 있다. 로레스빌에는 다양한 가격 대의 새 주택들이 건설되고 있는데 20만 대에서 50만 대까지 가격대로 형성되어 있다. 20만에서 23만 대 가격대의 매력적인 새 집들도 분양되고 있고 기존에 지어진 주택들의 경우는 10만 대 후반의 가격대의 매물도 꽤 있다. 

로렌스빌의 가장 큰 장점은 한인 타운과 인접해 있고 가격이 저렴하고 교통면에서도 편리한 데에 있다. 둘루스 피치츄리 인더트리얼에서 시작되는 슈거 로프 파커 웨이는 316번 서쪽을 지나 U 자형으로 도시 내의 주요 도로들, 둘루스 하이웨이, 로렌스빌 하이웨이 씨닉(Scenic) 하이웨이, 그레이슨 하이웨이 등을 연결해주며 다시 316번 동쪽을 통과하며 주민들에게 다른 지역의 접근성을 편리하게 해준다.  

북쪽 귀넷 카운티 85번 고속도로로 연결하는 공사가 이미 승인이 났으며 궁극적으로는  985번 고속도로를 지나 슈가힐 피치츄리 인더스트리얼까지 연결하는 계획을 이미 세워 놓은 상태다. 타주에서 애틀랜타로 이주하는 대부분의 한인들은 대 부분 둘루스나 스와니에 거주하는 것을 매우 선호한다. 하지만 처음 집을 장만하는 사람들이나 한정된 자금으로 주택 구입이나 투자를 원하면 적절한 집을 저렴한 가격에 구입할 수 있는 로렌스빌이 좋은 대안이 될 수 있다.