냉전은 미국 대외정책을 틀잡았을 뿐만 아니라 미국의 국내 문제에도 깊은 영향을 주었다. 미국민들은 급진적인 정부 전복을 오랫동안 두려워했으며, '공산주의 공포'시기(1919-1920) 중에 미국정부는 미국사회에 대한 인지된 위협을 모두 제거하려는 시도를 했었다. 제2차 세계대전 이후에는 미국내의 모든 공산주의 자취를 일소하기 위해서 한층 더 강력한 노력이 기울여졌다.
외국의 사건들과 간첩 스캔들도 이 시기의 반공 히스테리를 유발한 한 원인이 되었다. 1949년에 소련은 소련이 고안한 원자탄을 폭발시켰는데, 이것이 미국민에게 충격을 주어 미국국민들은 미국이 소련의 공격 목표가 될 것이라고 믿게 되었다. 1948년 미국 국무차관이였으며, 얄타회담에서 루스벨트 대통령의 한 조언자였던 앨저 히스가 전소련 첩보원 휫테이커 챔버어스에 의하여 공산주의 간첩으로 고발되었다. 히스는 그 죄를 부인했지만, 1950년 그는 위증죄의 유죄판결을 받았다. 마침내 미국정부는 1950년에 원자폭탄 개발에 관한 자료를 소련에게 넘겨준, 영, 미 간첩망을 적발했다. 원폭비밀 폭로 혐의에 의한 에델 및 줄리어스 로젠버그 夫妻의 체포 및 재판은 국내 공산주의 위험의 인지를 확인했다. 하워드 J. 맥그래드 법무장관은 "사회에 대한 죽음의 세균"을 지니고 있는 미국 공산주의자들이 많이 있다고 선언했다.
1946년 의회 중간선거에서 공화당원들이 승리하고, 이들이 정부전복 활동을 조사할 준비가 되어 있는 것 같이 보였을 때, 대통령은 '연방고용자 충성계획'(FELP)을 만들었다. 과거와 현재의 정부전복 활동에 관해서 추궁을 받은 근로자들은 흔히 대항할 기회가 없었다.
한편, 의회는 의회 자체의 충성계획에 착수했다. 1947년 하원 비미활동위원회는 영화에 공산주의 감정이 반영되고 있는지의 여부를 결정하기 위해 영화 산업을 조사했다. 일부 작가들이 증언을 거부했을 때, 그들은 법정 모욕죄로 소환되어 수감되었다. 이에 할리우드는 항복했으며, 조금이라도 의심스러운 과거를 가진 사람은 채용하기를 거부했다.
그러나 가장 강력한 반공 전사는 조세프 R.매카시 상원의원(공화당, 위스컨신州)이었다. 그는 국무부의 이미 알려진 공산주의자 205명의 명단을 수중에 가지고 있다고 주장함으로써 1950년에 전국적인 주목을 받았다. 매카시 의원은 그후 이 숫자를 몇 차례 변경하고, 그의 비난 내용의 어느것도 입증하지 못했지만 그에게 호응하는 국민감정을 불러일으켰다.
1952년 공화당이 상원의 다수파가 되었을 때, 매카시 의원은 세력을 얻게 되었다. 그는 당시 한 위원회의 위원장으로서 자기가 하고 있는 공산주의자 색출 운동을 위한 공개 토론회장을 갖게 되었다. 그는 광범위한 신문, 텔레비젼 보도에 의존하면서 계속 반역을 이유로 해서 최고위급 관리들을 비난했다. 그는 자기의 강경하다는 평판을 이용하여 자기의 공격의 대상인 "혐오할 만하고 비열한"사람들의 특징을 묘사하기 위해 흔히 무례한 언행을 했다.
그러나 매카시 위원은 너무나 지나쳤다. 여론조사들이 국민의 절반이 그를 지지하고 있다는 사실을 보여주었지만, 매카시 의원은 자기의 보좌관 중의 한 사람이 징집되었을 때 미국 육군에 도전함으로써 월권행위를 했다. 텔레비전은 -그 초기에-그 청문회들을 수백만 가정에서 볼 수 있게 했다. 많은 미국민들이 매카시 위원의 야만적인 전술을 처음으로 보았으며, 국민의 지지가 줄어들기 시작하자, 마침내 상원은 그의 행위를 규탄했다.
그러나 그렇게 될 때까지 매카시 의원은 미국에서 어마어마한 권세를 부렸다. 그는 한국전쟁에서 정돈상태를 걱정하는 사람들이나, 공산주의자들의 득세를 걱정하는 사람들에게 '남의 죄를 지는 희생자들'을 제공했다. 그는 트루먼 행정부의 반공노력이 야기한 공포감을 고조시켰으며, 무고한 사람들에게 흔히 사용한 전술을 정당화했다. 요컨대, 매카시 위원은 국내에서의 냉전의 최악의 지나친 행위를 나타냈다.
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